Dionysos, dieu du vin (Dionysus, god of wine)

Coupe attique à décors de banquet, figure rouge

Cette coupe attique représente une scène de banquet avec deux hommes à demi allongés sur des banquettes dont l’un tient une coupe. Cette coupe n’était pas utilisée au quotidien, elle servait uniquement pour les grandes occasions, c'est-à-dire les banquets. C’est une coupe originale grecque fabriquée vers 425-400 avant Jésus Christ. Ses anses sont à l’horizontale pour que l’on puisse jouer au cottabe, jeu qui consiste à faire tourner sa coupe remplie de vin la plus vite possible sans en faire tomber le contenu.

Les céréales sont à la base de l’alimentation grecque. La maza, galette de pain d’orge souvent servie avec des légumes leur sert d’assiette. Les grecs consomment beaucoup de laitages et préfèrent l’huile d’olive au beurre. Ils boivent des vins rosés ou blancs toujours coupés à l’eau. Seules les familles riches et/ou rurales mangeaient régulièrement de la viande. Il y a trois repas dans une journée, dont le repas du soir, le deipnon, est le plus consistant. Les Grecs mangent assis sauf lors des banquets où ils mangent allongés sur des banquettes. Réservées aux hommes, ces fêtes se déroulent en deux parties : tout d’abord un repas assez sommaire puis une deuxième partie consacrée à la boisson durant laquelle on discute, on joue au cottabe. Il est rare que ces fêtes dégénèrent. Chaque banquet commence par une libation - offrande liquide - à Dionysos.

Le bronze de Dionysos

Cette statue en bronze mesure 17,5 cm de hauteur. Elle représente un jeune homme tenant un canthare, vase contenant le vin dans sa main droite. Il s'appuie sur la jambe gauche, son front est ceint d'une légère bandelette. Le personnage tourne son visage vers la gauche tandis qu'il déverse le vin contenu dans son canthare. C’est d’ailleurs celui-ci qui nous renseigne sur l’identité du jeune homme qui est en fait Dionysos.

Dionysos est le dieu du vin, de l'ivresse, du théâtre et de la fête. Il est né de l'union de Zeus, le roi des dieux et de Sémélé, une mortelle. Sémélé était l’amante de Zeus, mais Héra, sa femme apprit que Sémélé était enceinte de Zeus. Aussi, elle prit l’apparence de la nourrice de Sémélé lui suggéra de demander à Zeus de se montrer tel qu’il apparaît dans l’Olympe. Zeus, qui lui avait promis de lui accorder tout ce qu’elle voulait, accéda à sa requête, mais Sémélé fut brûlée par la splendeur de Zeus. Pour que l'enfant survive, le roi des dieux l'enfouit dans sa cuisse. D’où l’expression : « se croire sorti de la cuisse de Jupiter » qui signifie être prétentieux. Zeus le cacha ensuite au mont Nysa où les nymphes l'élevèrent. Dès qu'il fut assez grand, Dionysos descendit aux enfers pour ramener sa mère dans l’Olympe où Zeus la divinisa en la rebaptisant Thyoné. Plus tard, Dionysos entreprit un voyage dans le but de répandre son culte dans la Grèce. Il voyageait accompagné d’un cortège.

Grâce à l'apport du vin aux hommes, le jeune dieu inventa le théâtre. Le dieu fut aussi le créateur de fêtes où la violence dépassait l'entendement (les Bacchanales). Il est également appelé Bacchus chez les Romains et plusieurs fêtes et cultes lui sont consacrés.

Le buffet des quatre saisons

Ce buffet en noyer, datant de la seconde moitié du XVIe siècle a été fabriqué en France. On ne connait pas le nom de l’artisan.

Panneau en haut à gauche :

Déméter (Δημήτηρ), symbolisant l’été

Déméter était fille des titans Cronos et Rhéa, déesse de l’agriculture et des moissons, mère de Perséphone. Ses attributs sont : les gerbes de blé, la faucille, le serpent et la corbeille. Déméter et son frère Zeus eurent une fille : Perséphone. Un jour que Perséphone cueillait des fleurs, un attelage somptueux mené par Hadès dieu des enfers, surgit et enleva la jeune fille. Elle cria et sa mère, qui l’entendit, se mit immédiatement à sa recherche. Elle parcourut la terre et la mer pendant dix jours. Inconsolable de la perte de sa fille, Déméter renonça à ses prérogatives divines et décida de demeurer sur terre, jusqu’à ce que sa fille lui soit rendue. C’est ainsi que la terre se transforma en désert et que la famine accabla les hommes et les animaux. Zeus et les autres dieux la supplièrent de laisser pousser les cultures mais elle menaça d'affamer l'humanité si elle ne revoyait pas sa fille. Zeus céda et envoya Hermès, le messager des Dieux chercher Perséphone aux Enfers. Hadès accepta de rendre Perséphone à sa mère mais il lui fit manger quelques pépins de grenades, symbole de l'indissolubilité du mariage. Ravie de revoir sa fille, Déméter s'enquit de savoir si elle avait absorbé quelque aliment aux Enfers : dans ce cas, elle devrait retourner chez Hadès pour toujours. Alors Zeus intervint : il décida qu'elle passerait la moitié de l'année sur l'Olympe et le reste aux Enfers. Depuis, tant que Déméter et Perséphone sont réunies, c’est le printemps et l’été, et lorsque Perséphone s’en va aux enfers, Déméter dépérit et c’est alors l’automne et l’hiver.

Panneau en haut à droite :

Apollon ( Ἀπόλλων), symbolisant le printemps 

Apollon, fils de Zeus et de Léto, une titanide, est dieu du soleil (signe de renaissance et donc de la saison du printemps) et de la musique. Ses attributs sont : lyre, arc, flèches, laurier. Apollon rencontra Cupidon (enfant), dieu de l’amour qui possédait un arc, à qui il dit qu’il ne convenait pas aux enfants d’avoir des armes de cette taille mais à un dieu comme lui, Apollon. Pour se venger, Cupidon tira une flèche qui avait le pouvoir de rendre amoureux sur Apollon, et une autre flèche qui rendait insensible à l’amour sur la nymphe Daphné (les nymphes étant des déesses subalternes de la nature). Apollon tomba alors follement amoureux de Daphné. Daphnée, insensible aux avances d’Apollon, demanda à son père Pénée, le dieu fleuve, de la transformer en laurier pour échapper à Apollon. C’est pour cela que cette plante est l’un des plus grands attributs de ce dieu.

Panneau en bas à gauche :

Dionysos, symbolisant l’automne

On reconnait Dionysos à sa couronne de lierre, au raisin et à la coupe qu’il tient dans sa main. Il représente l’automne car c’est la période des vendanges.

Panneau en bas à droite :

Héphaïstos ( Ἥφαιστος) symbolisant l’hiver

Fils de Zeus et de Héra, Héphaïstos est le mari d’Aphrodite (Vénus), déesse de la beauté. Héphaïstos est le dieu du feu et des forgerons. Ses attributs sont le marteau et l’enclume. Héphaïstos était boiteux, on explique cela par ce mythe : Héphaïstos, né difforme, a été précipité du haut de l’Olympe par Héra, sa mère qui, honteuse, voulait le cacher du regard des autres divinités. Il tomba dans l’Océan où il fut recueilli par Thétis, une Néréide, nymphe des mers, qui l’éleva dans une grotte où il apprit l’art de forger le métal. Sur le buffet, il porte un brasero qui peut faire penser au feu que l’on fait pour se chauffer en hiver.

La jeune bacchante

Ce tableau d’Antoine Coypel, peintre français du XVIIIe siècle, représente une jeune femme presque entièrement nue.

Antoine Coypel est issu d’une grande famille de peintre. Élève de son père, il passa sa jeunesse à Rome. En 1681 il fut reçu à l’Académie royale de peinture et de sculpture et la dirigea en 1714. Premier peintre du roi Louis XV pendant la régence en 1716. Il fut chargé de réaliser les plafonds de la chapelle royale de Versailles. Il forma son fils le peintre Charles Antoine Coypel. Il est caractérisé par son goût pour les sujets mythologiques légers et est influencé par l’art Baroque (courant artistique du XVIe siècle en Italie dont le mot d’ordre était la profusion).

Sur le tableau, les attributs de Dionysos - dieu des vignes et des fêtes - comme la couronne de lierre, la peau de panthère, les grappes de raisin et le masque dionysiaque, présent sur une amphore, nous prouvent que la jeune femme est une bacchante. Les bacchantes étaient des déesses mineures de Bacchus (équivalant latin de Dionysos). Femmes débauchées et folles, elles passaient le plus clair de leur temps à chanter et à danser nues. On leur prêtait une force surhumaine et même le pouvoir de faire couler le vin des arbres. Sur cette peinture, on distingue trois putti, nourrissons ailés à l’air moqueur, ils sont le symbole de l’art baroque et personnifient l’amour. L’un d’eux, blotti contre la bacchante, somnole. Il incarne l’amour qui ne dure que le temps d’une fête. Ceci, associé aux joues rouges et aux yeux brillants de la bacchante, fait penser à un lendemain de bacchanale, ancienne fête romaine érotique où l’alcool coule à flot.

Sous la jambe de la bacchante, on distingue un tambourin. Au XVIIIe siècle, le mot tambourin désigne la danse dans l’opéra. Et le terme bacchanale se met à définir un morceau de musique d’opéra dansé et plus ou moins érotique. Cette œuvre est donc un hommage à la danse et à l’opéra.

The attic red-figured cup

This attic red-figured cup represents a banquet scene with two men lying down on benches. One is holding a cup. This cup was not used daily; it only served at big occasions, i.e. during banquets. It is an original Greek cup made in about 400 before Jesus Christ. Its handles are horizontal to enable people to play cottabos, a game which consists in turning the cup full of wine as fast as you can without making the wine spill over.

Cereals are the basic Greek diet. The maza, flat barley bread often served with vegetables, was used as plates. The Greeks consumed a lot of dairy products and prefered olive oil to butter. They drank rosé or white wine but they always diluted it with water. Only the rich or rural families regularly ate meat. There were three meals a day, the heartiest being the evening meal: the deionon. The Greeks always ate seated except at banquets during which they ate lying down on benches.

The banquets were only for men. These parties were in two parts: the first consisted of a simple meal, then the second part was dedicated to drinking, discussion and games like cottabos. Sometimes, acrobats or dancers came to perform. These parties seldom degenerated. Each banquet began with a libation, a liquid offering, to Dionysus.

Bronze statue of Dionysus

This bronze statue is 17,5cm tall. It represents a young man holding a kantharos, a vase which contains wine, in his right hand. He stands on his left leg. He has a thin headband. His face is turned to the left. He is spilling wine. The vase tells us who this young man is : Dionysus.

Dionysus is the god of wine, drunkenness, theater and parties. He was born of the union between Zeus, king of the gods, and Semele, a mortal. Semele was the lover of Zeus, but Hera, his wife, learnt that Semele was carrying Zeus’s child. Therefore, Hera, taking the appearance of Semele's nurse, suggested to Semele that she ask Zeus to show himself as he appears on Olympus. Zeus, who had promised Semele to do everything she wanted, accepted; Semele was burnt by Zeus's splendor. To save the baby, Zeus put him in his thigh. That explains the French colloquialism: “to believe one is born of Jupiter’s thigh” which means being pretentious. Then, Zeus hid him in Mount Nysa where the nymphs brought him up. When he became old enough, Dionysus went down to the underworld to bring back his mother to Olympus where Zeus deified her by renaming her Thyone. Later, Dionysus undertook a trip around Greece so that all could worship him. He always travelled with a procession. Inspired by wine, the young god invented theatre. He was also the creator of Bacchanalias, violent orgies. He is called Bacchus by the Romans. Many festivities were dedicated to him.

The four seasons sideboard

This walnut sideboard, which is from the second half of the 16^th century,was made in France by an unknown craftsman.

Top left panel showing Demeter symbolizing summer

Demeter is the daughter of the Titans Cronos and Rhea. She is the goddess of agriculture and harvests. She is Persephone’s mother. Her attributes are: sheaves, the sickle, the snake, and the basket. Demeter and her brother Zeus had a daughter: Persephone. One day, while Persephone was picking flowers, a magnificent chariot led by Hades the god of the Underworld, appeared from below and took the young girl away. Persephone shouted, and her mother Demeter heard her and immediately began to search for her. Demeter traveled the earth and the oceans during ten days. She was inconsolable of the loss of her daughter, so, she renounced her divine prerogatives and decided to stay on earth until Hades gave her her daughter back. The lands turned into desert and there was famine. Zeus and the other gods begged her to let the crops grow again, but she threatened to make humanity starve if she didn’t see her daughter again. Zeus sent Hermes to look for Persephone in the Underworld. Hades agreed to return Persephone to her mother but he made her eat some pomegranate seeds, the symbol of the indissolubility of wedlock. Delighted to see her daughter, Demeter wondered whether she had absorbed some food from the Underworld: in this case, she would return to Hades forever… But, Zeus intervened: he decided that Persephone would spend half the year in Olympus with her mother, and the other half in the Underworld. And since then, while Demeter and Persephone are together, it is Spring and Summer, and while Persephone is in the Underworld, Demeter wastes away and as a result, it is Autumn and Winter on earth.

Top right panel showing Apollo symbolizing Spring

Son of Zeus and Leto, Apollo is the god of the sun (a symbol of rebirth, like Spring) and of music. His attributes are the lyre, bow and arrows, and the laurel. Apollo, after having killed the snake Python, met Cupid, the child-god of love. Cupid had a bow; Apollo told him that having weapons of this size was not appropriate for children but only for valorous gods like himself… To take his revenge, Cupid shot an arrow which made Apollo fall in love with the nymph Daphne. Cupid also shot an arrow on Daphne which made her insensitive to Apollo’s advances. Daphne had to ask Peneus, her father, to transform her into a laurel bush to escape Apollo. That is why this plant is one of Apollo’s most important attributes.

Bottom left panel showing Dionysus symbolizing Autumn

We can recognize Dionysus thanks to his ivy crown, the grapes and the cup which he’s holding in his hand. He represents autumn because it is the harvest period.

Bottom right panel showing Hephaestus symbolizing Winter

Hephaestus is the son of Zeus and Hera, and he is the husband of the goddess of love and beauty: Aphrodite. He is the god of fire and of blacksmiths. His attributes are the hammer and anvil. Hephaestus was lame, and the following myth explains why: because he was born misshapen, his mother, Hera, threw him from the top of Olympus because she was so ashamed of him and wanted to hide him from the other divinities. He fell in the ocean where he was brought up in a cave by a Nereid (a marine nymph) called Thetis. That is where he learnt the art of forging metal.

On the sideboard, he is shown carrying a brazier which reminds us of thefire we need to heat ourselves in winter.

The young Bacchante

This is a painting by Antoine Coypel, a French painter of the 18^th century. It depicts a young woman lying almost naked near trees.

Antoine Coypel came from a large family of painters. He was his father’s pupil and spent his youth in Rome. In 1681, he was admitted to the Royal Academy of Painting and Sculpture and directed it in 1714. During the Regency, he became first painter to King Louis XV in 1716. He was appointed to paint the ceiling of the royal chapel in Versailles. He taught painting to his son Charles Antoine Coypel. He liked the mythological topics and was influenced by Baroque art (an artistic current born in Italy in the 16^th century which was all about “profusion”).

On the painting, we can see Dionysus’s attributes such as the ivy crown, the leopard skin, the grapes and the Dionysian mask on an amphora. The presence of all these attributes shows us that the young woman is a bacchante. The bacchantes were worshippers of Dionysus; they were crazy and debauched and spent most of their time singing and dancing naked. They had superhuman strength and the skill to make wine flow from trees. On the painting we can see three putti who are winged mocking babies; they represent love. One of them is snuggled against the bacchante’s leg. He is dozing off. He represents ephemeral love. This putto and the bacchante’s red cheeks and shining eyes make us think that this is the morning after a bacchanalia. The bacchanalia were ancient Roman orgies…

Lying under the bacchante’s leg there is a tambourine. At this time, in France, the word “tambourine” meant the dances at the opera, and the word “bacchanalia” was synonymous with a sensual opera song. So this painting is a tribute to the dance and song at the opera.